Hoe FIT in coronatijden handelspromotie een boost geeft met artificiële intelligentie (AI)
Zakenreizen, handelsbeurzen, sitebezoeken ... Tal van klassieke methodes om internationale handel en investeringen te bevorderen, zijn door de coronacrisis geen optie. Flanders Investment & Trade (FIT) trekt daarom nog resoluter de kaart van digitalisering en virtuele events, met én voor de bedrijfswereld. Aan de basis ligt een doordachte digitaliseringsstrategie met artificiële intelligentie (AI) als hoeksteen.
Van september 2019 tot juni 2020 kon FIT voor zijn AI-strategie via DG REFORM rekenen op advies van EU-experten. Dit Europese orgaan, het directoraat-generaal voor structurele hervormingen, helpt EU-lidstaten bij hun hervormingen om jobs te creëren en duurzame groei te bewerkstelligen. Vandaag schuift DG REFORM het AI-project ‘A blueprint for Artificial Intelligence at Flanders Investment & Trade’ naar voren als eerste ‘project in the spotlights’.
Volgens een beoordeling van DG REFORM werd FIT ‘AI-ready’ bevonden. “FIT vormde zich al sinds 2016 om tot een meer data-gedreven organisatie. Voor die voortrekkersrol krijgt FIT nu erkenning van de Europese Commissie”, aldus Claire Tillekaerts, gedelegeerd bestuurder van FIT. “Als agentschap moeten we ook in deze tijden internationaal ondernemerschap optimaal ondersteunen en daarmee onze economie, bedrijfswereld én welvaart helpen te vrijwaren. AI is daarvoor – net als in veel andere domeinen – een echte gamechanger.”
De kracht van data
Centraal in de AI-inspanningen van FIT staat de klant: Vlaamse bedrijven met exportambities en buitenlandse bedrijven met interesse in een investering op Vlaamse bodem.
“Alles rondom ons – van onze smartphones over websites tot smart cities – brengt data voort”, zegt Claire Tillekaerts. “Ook FIT genereert een goudmijn aan data. Onze meer dan 100 Vlaamse Economische Vertegenwoordigers en Technologieattachés wereldwijd zijn onze ogen en oren op het vlak van marktopportuniteiten en verzamelen al die kennis in een eengemaakt CRM-systeem. Ook in het binnenland zijn onze medewerkers dagelijks met data aan de slag: import- en exportstatistieken, socialmedia-analytics, data van andere overheidsinstellingen enzovoort. Al die ‘business intelligence’ helpt ons om de internationale competitiviteit van bedrijven op maat te versterken. Met een geoptimaliseerde datacultuur, digitale marketing, kennisdeling en AI moderniseren we de klanteninteractie voortdurend.”
Zo stelt artificiële intelligentie FIT in staat om nog meer en beter advies te verlenen aan bedrijven. Nieuwe trends en zakelijke opportuniteiten spotten, voorspellen en delen we sneller, zodat Vlaamse bedrijven er flexibeler op kunnen inspelen. Maar ook om buitenlandse investeringen aan te trekken – waarbij Vlaanderen het moet opnemen tegen economische grootmachten binnen de EU – helpt AI om sneller te zijn dan de concurrentie in een wereld die in ijltempo verandert.
Waarom datagedrevenheid telt: de economische coronacijfers in perspectief
Dat de voordelen van databeheer en AI een welgekomen katalysator zijn in tijden van corona, maken de economische cijfers glashelder. De competitiviteit van bedrijven heeft sinds de start van de coronacrisis in maart 2020 een flinke deuk gekregen. Zo voorspelt de Wereldhandelsorganisatie (WTO) dat het wereldwijde volume aan verhandelde goederen met 9,2% zal gedaald zijn in 2020. De eerste acht maanden van 2020 ging de Vlaamse goederenexport met 12,15% omlaag tegenover dezelfde periode in 2019.
Ook wat buitenlandse investeringen betreft, zijn de prognoses weinig rooskleurig. Zo schatte de UNCTAD de terugval van buitenlandse investeringsstromen in de eerste helft van 2020 op maar liefst 49%. De fDi Index van fDi Intelligence (Financial Times) – een index die het sentiment van buitenlandse investeerders monitort – ging in het voorjaar zelfs ruim 50% onderuit in vergelijking met dezelfde periode in 2019. De daling is voor december 2020 intussen wel geslonken tot 34,4% vergeleken met december 2019. Verder stelt fDi Intelligence vast dat buitenlandse bedrijven opnieuw sterk blijk beginnen te geven van investeringsintenties. Dergelijke concrete investeringssignalen als eerste capteren is een belangrijke drijfveer voor FIT om volop in te zetten op een datagedreven werkwijze.
Van proefprojecten naar concrete dienstverlening
Hoewel er nog veel kansen bestaan om het potentieel van AI volledig te benutten, is het niet lang zoeken naar voorbeelden van hoe FIT er vandaag al op inzet.
Peter Bulckaert, Afdelingshoofd IT, Personeelszaken, Financiën: “Enkele proefprojecten, gerealiseerd met steun van het Fonds voor Innoveren en Ondernemen, overtuigden ons snel van de meerwaarde van AI. Vandaag hebben we een gecoördineerde en organisatiebrede AI-strategie op de langere termijn en die rollen we stap voor stap uit. Intussen passen we AI toe op vragen van Vlaamse bedrijven over buitenlandse markten."
"FIT verwerkt er jaarlijks meer dan 10.000. COVID-19 heeft die vragenstroom zeker niet afgeremd, integendeel: het aantal vragen is constant gebleven en heeft het zelfs een aantal keren onze gemiddelden overschreden in vergelijking met andere jaren. De trends en data over deze vragen én ons marktadvies zijn een ideale basis om AI op los te laten. Hoe? Door via algoritmes – quasi in realtime – suggesties van best gescoorde antwoorden te genereren. Dankzij dit project – dat we samen met Vlaamse start-up Radix hebben gerealiseerd – kan FIT aan de slag om nog meer Vlaamse exporteurs nuttig advies op maat te bieden.”
“Met Arinti, een Vlaamse dataspecialist, namen we onze kennis- en bedrijfsdatabanken onder de loep”, voegt Peter Bulckaert toe. “Het bedrijf ontwikkelde een intelligente zoekrobot die automatisch patronen, verbanden en afgeleide informatie blootlegt in de vele duizenden documenten en gegevens van FIT rond export en buitenlandse investeringen. Zo kunnen onze medewerkers de kennis en expertise binnen én buiten FIT nog sneller ter beschikking stellen van de bedrijfswereld.”
Inspiratiebron
“FIT is een van de weinige handelsbevorderende overheidsagentschappen in Europa die op AI focust en zet hiermee ook Vlaanderen op de kaart als een techgedreven regio”, zegt Vlaams minister-president Jan Jambon. “Niet alleen ben ik verheugd met de ondersteuning die Vlaanderen hiervoor vanuit de Europese Commissie krijgt, ik ben er ook van overtuigd dat de erkenning van DG REFORM de deur openzet naar nog meer innovatie in de toekomst.”
“Naast bedrijven ondersteunen bij internationalisering, hopen we dat onze AI-projecten inspireren”, voegt Claire Tillekaerts, gedelegeerd bestuurder van FIT, toe. “Ook via hun interactie met FIT zullen ondernemingen het potentieel van AI kunnen ontdekken. Daarnaast delen we onze kennis met andere Vlaamse overheidsagentschappen, onder meer door hun en onze datasystemen nauwer in elkaar te integreren. Het samenwerkingsverband tussen FIT en VLAIO is daar een goed voorbeeld van.”
